在正常的情况下，胎膜应在规律的子宫收缩及子宫口开大以后才开始破裂。若发生在临产之前，代孕到足月或快到足月时，出现阵阵规律性子宫收缩以前，突然感到阴道流出清亮微温的羊水，如小便样，以后不断有少量流出，时多时少，或随活动量增多，这就是早破水，在产科医学上称为“胎膜早破”，这是产科经常遇到的情况，其发生率占分娩总数的6%～12%。
引起胎膜早破有多种原因，可能是由于：子宫颈口松弛；羊膜腔内压力不均或过高，如头盆不相称、胎位不正或羊水过多；孕妇营养不良；阴道炎症、子宫颈病变、激烈活动或性交刺激；胎膜发育不良或因炎症致使局部薄弱等原因造成。在临床方面，多数孕妇在破裂后1～2日内会自然临产。
胎膜早破对妊娠已满36周的孕妇来说，多无不良影响。但如发生过早则胎儿不成熟，成活机会低；短期内不临产，由于羊膜腔与阴道相通，容易招致上行感染，波及胎儿及孕妇的健康；发生于胎头浮动或胎位不正时，还容易合并脐带脱垂。所以，胎膜已破的产妇应卧床休息，未经医生允许，不要随意乱走动，以免造成不必要的伤害。